Resefotograf Glyn Genin från England tog Hurtigruten till Arktis och upplevde klassiska naturscenerier, god mat och trevligt sällskap på den 2 500 sjömil långa resan. Här är hans berättelse.

Ett megastort kryssningsfartyg passerade om styrbord strax före gryningen. De tio passagerardäcken inrymde två swimmingpooler, ett kasino, spa och hälsostudio, fransk bistro, en bio med 200 platser och inte mindre än fem dansgolv.

Den Hurtigrutenbåt jag reste med hade ingenting av detta, men jag avundades inte de tvåtusen passagerarna med deras enarmade banditer, danskurser och kvällsbingo. Under mina elva dagar på MS Nordlys fick jag uppleva mer av Norge än de ens kunde drömma om.

Medan monsterfartyget sakta försvann akter om oss färgade soluppgången vattnet gyllene i Norges inre farled – Hovedleia. Det skulle bli en magisk dag.

MS Nordlys ör ett av elva fartyg som trafikerar kuststräckan mellan Bergen i sydväst och Kirkenes i nordost, nära den ryska gränsen. Första gången denna resa företogs var 1893, då Hurtigruten etablerades för att frakta gods, passagerare och post mellan städer och isolerade småsamhällen längs den norska kusten.

Trots betydande investeringar på senare år i broar, tunnlar och annan väginfrastruktur är Hurtigruten fortfarande en mycket viktig transportförbindelse – även om fartygen tyvärr inte längre bär den norska Postens logo och fraktar post. Att färdas längs vägarna dessa sträckor kan vara mycket tidskrävande och tröttsamma, med långa väntetider vid otaliga färjor för att ta sig över fjordarna.

Två av fartygen daterar sig från 1950- och 1960-talet/fel i engelskan!/ men flertalet är moderna båtar, byggda på 1990-talet och senare, med kapacitet för 400–1 000 passagerare och toppmodern lastnings- och lossningsutrustning samt bildäck. Flertalet passagerare på sommaren är troligen turister som reser för nöjes skull, men fartygen opererar som nyttotrafik precis på samma sätt som förr.

Ett fartyg lämnar Bergen varje kväll hela året – utom 24 december då alla Hurtigruten-båtar ligger i hamn för att fira julafton – och hela resan tar elva dagar tur och retur. Alla de 34 hamnarna längs rutten anlöps två gånger per dygn, en i nordgående och en sydgående riktning.

Det var högsommar när jag gick ombord MS Nordlys, en av tre båtar i Richard With-klassen (Richard With var den legendariske sjökaptenen som grundade Hurtigruten på 1800-talet). Fartyget är byggt i Tyskland och togs i drift 1994, med plats för 475 passagerare och 45 bilar.

Incheckningen i den moderna, specialbyggda terminalen gick enkelt och smidigt. Hurtigruten har hämtservice för bagage från alla större hotell i Bergen och väskorna levereras direkt till hytten utan extra kostnad. Jag plockade helt enkelt upp mitt ”cruise card” i kreditkortsformat i receptionen samt en översikt över båtens faciliteter, tog hissen upp till landgången och gick ombord. Inga köer, inget krångel.

Mitt ”Cruise card” fungerade som boardingpass, rumsnyckel och ID för att handla ombord. När jag gick ombord fick jag instruktion att använda antibakteriell handgel – detta är en del av fartygets strikta hygienregler. Jag vande mig snabbt vid denna rutin efter varje besök i land. Stationer för handhygien fanns utplacerade både vid purserns kontor och vid entrén till restaurangen.

Mitt första intryck av MS Nordlys, med sin distinkta röda linje längs hela skrovet, var en ytterst välbyggd och välunderhållen båt.

Förutom restaurangen i aktern på fjärde däck (där vissa fönsterbord har utsikt akteröver) fanns lekrum för barnen, internetcafé, cafeteria, shop för souvenirer, hygienartiklar och andra varor, baren Sirilund – med gott om sittplatser plus ett mindre dansgolv – samt ett bibliotek med bord för kortspel.

Orion Lounge på sjunde däck, rakt ovanför kommandobryggan, har panoramautsikt föröver genom stora fönster från golv till tak, och på samma sätt som midskeppsbaren Sirius är detta en ytterst bekväm plats varifrån du, varm, torr och skyddad från naturkrafterna, kan låta dig fascineras av den ständigt föränderliga naturscenen.

Hytterna ombord varierar från små, mysiga insideshytter till spatiösa tvårumssviter. En standardhytt har vanligtvis två separata bäddar, en garderob, toalettbord och skrivbord. Det lilla men väl planerade badrummet inrymmer toalett och dusch, med värmegolv som extra lyx. Endast sviterna har badkar. De flesta hytterna har fönster med utsikt. Förvaringsutrymmena är begränsade men eftersom detta är ett fartyg med uttalat informell stil reste jag med begränsat bagage. Varken kostym eller kavaj behövs till middagen!

När du bokar är det värt att tänka på att hytterna på båtdäck (femte däck på MS Nordlys) har insyn från passagerardäck. Räkna med att folk kikar in när de strosar på däck. Hurtigrutens fartyg lägger dessutom till med babords sida mot kaj för att lossa/lasta gods och släppa av/på passagerare, vilket sker vid alla tider på dygnet. Den som sover lätt bör därför be om en hytt på styrbords sida.

Rummen betjänas av ett team duktiga unga kvinnor, de flesta norskor, som även arbetar som servitriser och barpersonal på båten.

Aurora Café serverar drycker och snacks samt varma och kalla rätter 24 timmar om dygnet.

De flesta har dock, som jag själv, måltiderna inkluderade i biljettpriset och äter i den stora restaurangen (med 240 sittplatser). Frukost- och lunchbuffet serveras här under hela resan, samt även middagsbuffet på avresedagen från Bergen, med fri bordsplacering. Övriga kvällar serveras trerätters middag med förrätt, varmrätt med fisk eller kött samt dessert (en andra portion erbjuds alltid), med bordsplacering. På begäran ordnar köket naturligtvis mat enligt särskilda dieter.

De dignande lunchbuffeterna på Hurtigruten, med både norska och internationella rätter, är fantastiska – soppor, kräftor, musslor, räkor, norska ostar, rökt och rimmad lax, fisk- och köttpatéer, kallskuret, varma och kalla rätter, vilt, fisk, sallader, grönt och färsk frukt. En kaloriladdad dessert fullbordar upplevelsen. Norska jordgubbar och blåbär, som har mognat under långa nordiska sommardagar, smakade extra gott. Köksmästaren är också duktig på att utnyttja lokala råvaror som anskaffas utefter resvägen. Vi blev till exempel serverade både nyskördad sparris, kungskrabba och lufttorkat renkött.

Under hela 2010 planeras ett fullt program med olika temakryssningar, med allt från polarhistoria och fågelskådning till firandet av nationaldagen i maj och samiska renkörningstävlingar i februari. Vissa kryssningar erbjuder också seminarier med gästföreläsare och guider.

På min resa fanns inte så mycket arrangerad underhållning, bortsett från levande, men rätt trist, pianomusik. Nöjet bestod främst i att beskåda den fantastiska norska kusten och öarna utanför. De flesta passagerarna tycktes nöjda med att läsa en bok och ha de bekvämt i någon av utsiktsloungerna, spela kort med sina vänner eller njuta av den friska luften. Ute på däck är det klokt att ha varma, vindtäta kläder till hands. På sommaren kan temperaturen nå 25–30 grader, men vädret kan också slå om på bara några minuter. Ha alltid din kamera och din kikare redo. De mest fantastiska synerna kan dyka upp plötsligt, när du minst anar det, och försvinna lika snabbt.

Många hamnstopp är korta, ibland bara 20 minuter, och det var fascinerande att se hur en ensam skicklig däckskarl hanterar förtöjningslinan i fören medan motorerna håller aktern intill kaj. Gaffeltruckar arbetar snabbt med lossning och lastning samtidigt som en handfull passagerare går iland eller ombord. I större städer gör båten uppehåll i upp till fyra timmar och i Trondheim och Molde möts de nordgående och sydgående fartygen.

Halva resan företas norr om polcirkeln och för att fira passagen över polcirkeln kommer Kung Neptun ombord och ”döper” passagerarna med arktisk is. Skoj för barnen och en perfekt anledning för de vuxna att skåla i snaps redan kl 10 på förmiddagen.

Det fanns också tillfälle för alla passagerare att besöka fartygets kommandobrygga – med imponerande teknisk utrustning – och träffa kaptenen, en veteran med 35 års erfarenhet av kuststräckan.

Ett rikt program med utflykter iland erbjuds också. Som passagerare får man därmed chans att också uppleva det ”riktiga” Norge och få en känsla för livet, kulturen och maten i det avlånga landet.

Alla utflykter som såldes ombord var välorganiserade och de flesta var väl värda sitt pris. Jag var dock mindre nöjd med den tidiga morgonutflykten till Nordkap. När jag glodde ut i regnet och grådasket från besökscentret berättade min guide att solen bara hade setts under elva dagar denna säsong.

Från mitten av april till 14 september går fartygen in i Geirangerfjorden på den norrgående rutten och Trollfjorden i båda riktningarna. Geirangerfjorden är uppsatt på Unescos världsarvslista och rankad som en av världens främsta turistdestinationer av National Geographic Magazine. Jag lyckades ta mig upp för den branta Örnvägen och vidare förbi det vackra Eidsdalsvatnet och hann se det mäktiga alpina landskapet innan det var dags att ta sig genom de elva hårnålskurvorna ner för Trollstigen. I Molde åt jag en enkel middag och avnjöt lite improviserad jazz ”al fresco” innan jag återvände till MS Nordlys i Molde, efter sju timmar iland.

De lodräta bergväggarna och smala sunden i Trollfjorden är en annan, hisnande höjdpunkt på resan. I sydgående riktning gör båten ett uppehåll för att låta ett antal passagerare dra ut på havsörnssafari i en mindre turistbåt. Synen av dessa magnifika marina jägare, som fångar fisk med klorna från fjordens bläcksvarta vatten, var oförglömlig. Jag fick se elva örnar på relativt nära håll på mindre än en timme!

Mycket av det man kan se och uppleva på resan, såväl som utflykterna, är säsongsberoende. Snöskotersafari och besök på Ishotellet erbjuds vintertid och norrsken ses bäst från oktober till mars, medan midnattssolen som bekant hör till sommaren. Golfströmmen bidrar med det klimat som gör att fruktodlingarna norr om polcirkeln producerar extra söt, saftig frukt och som håller hamnarna isfria under hela vintern.

Med så många spektakulära naturscenerier och fantastiska attraktioner är det svårt att välja ut några favoriter. Det enda jag visste när jag tog farväl av besättningen och medpassagerarna i Bergen var att jag hade gjort en av världens vackraste sjöresor och fått uppleva något av Hurtigrutens unika historia.

Besök http://www.hurtigruten.se för mer information om Hurtigruten inklusive tidtabell och priser.